プラトンの形而上学においては認識論と存在論の相互含意が説明されている。 彼の最も明確で持続的な説明は第6巻の終り近くに始まり，7巻を通して語られ るが，凝縮された形では6巻の「線分の比喩」の議論の中に見られる （509c-511d）。「線分の比喩」は，認識の種類の分類とその妥当性の限 界だけでなく，プラトンによる存在の種類の分類とその相互関係を提示してい るから，われわれが調査を始めるのに好都合の明晰な概観を提供している。一 見しただけでは理解できないことがあるとしても心配には及ばない。その体系 全体をすばやくテーブルに並べた後で，もっとゆっくり見て行くことになる。
第一の種類の存在は影像，絵や水に映る影のようなものから成る。第二の種類 はわれわれが日常的なものと呼ぶもの，椅子，木々，ベッド，人体などのよう なものから成る。それは，プラトンの考えでは，水の反映に映ったり絵のよう な芸術作品に描かれる種類のものを含む。数，二等辺三角形，球などの数学的・ 幾何学的対象は第三の種類の存在を構成する。第四の最後の種類の存在はプラ トンがイデアと呼ぶもの，たとえばあれこれの椅子とは対立するものとしての 椅子のイデア，あれこれの特定のあり方をした正しい出来事とは対立するもの としての正義のイデアから成る。
存在の種類の存在論的分類に対応して，認識の種類の認識論的分類が行な われる。われわれは影像を想像し，日常的なものを信じ， 数学的・幾何学的対象について考え，イデアを理解する。
プラトンは存在と認識の種類の対応した分類を二つの大きなグループへと分割 している。影像と日常的なものは可視界に属し，われわれの感覚器官を通じて 「知られる」。私が知られるを引用符で括ったのはプラトンが感覚 を通じた知識は適切には全く知識ではなく，単なる思いなしであると主張して いるからである。数学的・幾何学的対象はイデアとともに，可知界に属し， 「魂の目」を通じて知られる。このような認識が適切な意味において知識とな る。
プラトンの存在論的・認識論的分類は単に存在と認識の種類を区別しているだ けでなく，それらを一つのヒエラルキーへと秩序づけている。事実，存在と認 識の多様な種類にプラトンが与えている特定の名前は，馴染み深い言葉が非常 に奇妙な仕方で使われていることに気づくかも知れないないが，彼がそれらに 与えている秩序に比べればさほど重要ではない。プラトンは存在の種類を実在 の段階に秩序づけている。イデアは数学的・幾何学的対象よりも実在性が高く， 後者は日常的なものよりも，日常的なものは影像よりも実在性が高い。存在の 種類の秩序は実在性の秩序を反映しているのと同じように，認識の種類の秩序 は知識の確実性の段階を反映している。われわれはイデアについてのみ確実な 知識を持つことができる。それは最も実在性が高いからである。われわれが知 る対象の実在性の度合が減少すればそれに応じて，その知識の確実性も減少す る。われわれはほとんど実在性のない対象，あるいはプラトンが示しているよ うに，存在と非存在の間の朦朧とした曖昧さの中で生きているものを確実に知 るということはほとんど言えないだろう。
これがプラトンの形而上学を極めて簡単に言い表している。これは道理にかなっ ているだろうか。6巻の初めでプラトンは，多くの社会で哲学者がなぜ国とい う船を導く王であるどころか，しばしば多分船倉に閉じ込められるべき風変わ りな変人と見られているかを説明している（488a-489a）。彼の形而上学を読 んだ後で少なからぬ学生が，哲学者はなぜ指導者として役に立ってはいけない かということの十分な根拠をプラトン自身が提供していると信じるに至った。 彼らは，プラトンが多くの点で間違っているだけでなく，しばしば全く訳の分 からないことを話していると結論するのだ。
たとえば，君は実在の段階という考え全体に反対するかも知れない。われわれ は存在には違った種類があることを認めるにやぶさかではないけれども──たと えば，わたしが触り，見，座ることのできる椅子と，椅子の純粋なイデアにつ いては明確に異なったところがある──しかし，一方が他方より実在性が高い ということは道理にかなったことだろうか。あるいは夢のことを考えてみなさ い。おそらく夢は目覚めた生より実在性が高いとか低いというのではなく，む しろ異なった種類の実在なのであり，われわれは単に自分がどんな実在の中で 動いているにせよ正直にやって行く必要があるだけである。
実在の段階を受け入れるとしても，君はプラトンが物事を転倒させたと抗議す
るかも知れない。彼は影像や写像が実在の最も低い形であると言う点では正し
いかも知れない。しかしただ考えることだけができる椅子の純粋のイデアや正
義の純粋のイデアといった何か等しく天上のものが，どうして触り，見，座る
ことのできる実際の椅子よりも実在性が高いのか。一体なぜプラトンはそのよ
うな転倒した世界を発明することになったのか。